La difícil carrera en busca de una vacuna contra la gripe aviar

Media docena de laboratorios de todo el mundo desarrollan desde hace meses una actividad frenética en la búsqueda de una vacuna capaz de hacer frente a los virus de la gripe aviar que mayor amenaza representan para la salud humana. El H5N1 es el principal candidato, pero se trabaja también sobre la cepa H7N1 que causó un brote en Holanda en 2003. Los especialistas advierten, sin embargo, de que varias razones hacen prever que la tarea será ardua.

Compañías como Sanofi-Aventis, GlaxoSmithKline o Chiron se afanan en mejorar el actual proceso de elaboración de la vacuna antigripal, basado en una técnica con aproxidamente 50 años de antigüedad. Ésta utiliza embriones de pollo para hacer crecer los antígenos del virus capaces de conferir inmunidad. El problema es que, en caso de una hipotética pandemia, este sistema resultaría poco eficaz y superaría la capacidad productiva de los laboratorios. «Puede que no hubiera embriones suficientes para elaborar una cantidad masiva de vacunas», afirma Amalia Nieto, viróloga del Centro Nacional de Biotecnología.

Otro problema es la limitada capacidad de las empresas productoras de vacunas de la gripe humana. Los laboratorios fabrican anualmente 300 millones de dosis, cantidad que cubriría a menos del 5% de la población mundial. En caso de pandemia, poner esta maquinaria al servicio de la elaboración de productos contra un nuevo patógeno podría perjudicar a la de la de la gripe habitual y dejar desprotegida a parte de la población. Mientras el virus H5N1 ha causado la muerte de 60 humanos en los dos últimos años, entre 250.000 y 500.000 personas fallecen anualmente a causa de la gripe 'normal'.

Varias compañías estudian usar cultivos celulares y abandonar los embriones de pollo. Hasta el momento, la OMS no ha permitido emplear este tipo de material para crear vacunas antigripales. «Para poder usar las células hay que inmortalizarlas y se hace infectándolas con partículas de otros virus [distintos al de la gripe]. Esto supone un teórico riesgo sanitario. Se desconoce si la vacuna resultante podría tener otros efectos además de los previstos», explica Nieto.

Otra idea largamente acariciada por los científicos es desarrollar vacunas mixtas, capaces de conferir una inmunidad universal contra los distintos virus gripales. «No ha habido manera de lograrlo hasta ahora debido a la versatilidad de estos microorganismos. Por su capacidad de mutar es muy difícil identificar secuencias de proteínas que se mantengan estables», dice Rafael Fernández, presidente de la Sociedad Española de Virología.

Fuente: El Mundo Salud