Un estudio identifica por qué el H5N1 es tan agresivo

Científicos de la Universidad de Hong Kong podrían haber identificado uno de los motivos por los que el virus de la gripe aviar, el H5N1, es tan letal para las personas. Según estos investigadores, la razón se encuentra en la gran respuesta inflamatoria que provoca este virus en el organismo humano, 10 veces mayor a la que origina la cepa responsable de la gripe común.

"La destrucción que genera el virus por sí mismo provoca una neumonía y distrés respiratorio muy graves. Si a esto se suma una gran respuesta inflamatoria, puede acentuar la letalidad de estas cepas. Si se confirma [el resultado del estudio], es posible que unos tratamientos antiinflamatorios pudieran aliviar la sintomatología [de la gripe aviar]", afirma Rafael Fernández Muñoz, presidente de la Sociedad Española de Virología y jefe de la Unidad de Virología del Hospital Ramón y Cajal de Madrid.

Este experto insiste en que "estudiar los mecanismos de virulencia es fundamental de cara a una terapia. No sólo para el H5N1 sino también para otros virus de la gripe humana. Algunas de las complicaciones de la gripe [común] se deben a una reacción inflamatoria originada por el virus", explica Fernández Muñoz.

La cepa responsable de los últimos grandes brotes de gripe aviar, la H5N1, y que ha afectado a un algo más de un centenar de personas, produce fuertes trastornos respiratorios. Se ha observado una tasa de mortalidad que oscila de un 33% en los casos de Hong Kong de 1997 a un 55% en los afectados de Tailandia y Vietnam en 2004. La mayoría de los pacientes presenta una neumonía viral que más tarde se complica con dificultad respiratoria aguda y fracaso orgánico múltiple. Los motivos de esa inusual letalidad no están claros.

Un equipo formado por investigadores de la Universidad de Hong Kong y del Instituto Nacional de Higiene y Epidemiología de Vietnam, entre los que destaca Joseph SM Peiris, quien identificó el virus de la neumonía asiática, lleva tiempo analizando la respuesta que provoca esta cepa en los organismos afectados. Lo que estos científicos venían observando es que el H5N1 es capaz de generar una elevada concentración en sangre de unas proteínas proinflamatorias (citoquinas y quimioquinas).

En este nuevo estudio, los científicos han analizado la acción del virus directamente sobre las células epiteliales de los pulmones humanos. Las células de los alveolos son vitales para el mantenimiento de la función pulmonar y para el intercambio gaseoso.

Los investigadores compararon los niveles de estas proteínas inducidas por la cepa H5N1 que estuvo presente en Hong Kong en 1997 (H5N1/97), con la que originó brotes en 2004 en Vietnam (H5N1/04) y con otro virus menos patógeno de la gripe humana H1N1.

Fuente: El Mundo Salud