El H5N1 se esconde en los pulmones

Dos estudios publicados en 'Nature' y 'Science' explican por qué el virus de la gripe aviar, el H5N1, no tiene la capacidad para transmitirse entre humanos. Parece que el motivo está en que el virus se une a las células de los pulmones pero no a las de la nariz o la garganta, por lo que al estornudar o toser la persona afectada no es capaz de contagiar la infección a otro sujeto.

Aunque se han comunicado más de 100 casos de individuos afectados por el virus de la gripe aviar, todos ellos se deben a contacto directo con aves infectadas. Parece que la transmisión persona a persona no se ha producido hasta el momento, lo cual limita la gravedad de la pandemia.

Una posible explicación a este fenómeno ha sido publicada en el último número de la revista 'Nature' por un grupo de investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison liderados por el virólogo Yoshihiro Kawaoka. Este experto describe cómo sólo las células que se encuentran en partes profundas del aparato respiratorio, permiten que el virus de la gripe aviar H5N1 se multiplique.

Los virus de la gripe, como muchos otros, necesitan infectar a las células del huésped para reproducirse. Si no entran dentro de las células son incapaces de multiplicarse. Los receptores celulares del tracto respiratorio superior (nariz y faringe) no se unen al virus, por lo que éste no se puede multiplicar localmente y por tanto, una persona infectada no puede contagiar a otros humanos mediante estornudos o toses.

Sin embargo, los virus se unen eficientemente a los receptores de los bronquios y los pulmones (tracto respiratorio inferior), y ahí se multiplican y producen enfermedad, que en ocasiones puede matar al individuo. Pero estos virus, localizados profundamente, no salen al exterior por lo que no pueden transmitirse a otras personas.

"Nuestros hallazgos permiten explicar de forma racional por qué el virus H5N1 no se contagia de persona a persona, aunque se pueda multiplicar con facilidad en el interior de los pulmones", comentan los autores del estudio.

Estos datos sugieren que las agencias públicas tienen 'tiempo' para prepararse ante una eventual pandemia, puesto que el virus tendría que mutar para hacerse contagioso de persona a persona. Esto puede tardar en ocurrir o incluso no ocurrir nunca.

Fuente: El Mundo Salud