Identificadas las mutaciones necesarias para que el H5N1 cause una pandemia

Científicos estadounidenses han identificado las mutaciones que serían necesarias para que el virus de la gripe aviar, el H5N1, pueda llegar a adquirir carácter contagioso para el ser humano y llegue a ocasionar una pandemia a nivel mundial.

Según publican en la edición de esta semana de la revista 'Science' especialistas del Scripps Research Institute en La Jolla (California, EEUU), conocer estas mutaciones podría ser una importante herramienta para controlar la infección en aves y así estar alerta por si alguno de los hipotéticos cambios llega a producirse.

Aunque hoy por hoy es imposible predecir cuándo, o incluso si esa evolución llegará a tener lugar algún día, la mutación del virus H5N1 es una de las grandes preocupaciones de la comunidad científica y las autoridades sanitarias en todo el mundo.

Para estudiar cuáles son esas alteraciones, el profesor Ian Wilson y su equipo analizaron una estructura en la superficie del virus denominada hemaglutinina. Se trata de la sustancia que le da la letra 'H' a la cepa H5N1 y de la que hoy por hoy se conocen hasta 16 subtipos diferentes.

De esos 16, sólo los H1, H2 y H3 han causado infección en humanos hasta la fecha y son los responsables de las tres últimas grandes pandemias de gripe sufridas por la humanidad: la bautizada como 'española' de 1918, la de 1957 y la de 1968.

Los investigadores, en colaboración con los Centros de Control de las Enfermedades estadounidenses (CDC), con sede en Atlanta, analizaron la hemaglutinina del virus de una muestra de sangre de un niño vietnamita de 10 años fallecido en 2004 a causa de la gripe aviar. Sus análisis demostraron que esta sustancia era muy similar a la del patógeno que causó la pandemia de 1918, pero menos que la de otro virus H5N1 tomado de un pato afectado en Singapur en 1997.

Según sus conclusiones, bastarían unas pocas modificaciones en la superficie de los virus de la gripe aviar para hacerlos altamente patógenos para el ser humano.

Los virus aviares se acoplan a unas proteínas receptoras diferentes que la gripe humana común, motivo por el que hoy por hoy la enfermedad se ha contagiado todavía a pocos seres humanos (alrededor de 180 personas, de las que 98 han muerto). De manera que una de las posibilidades para que el virus llegue a ser altamente contagioso para el ser humano es que la hemaglutinina mute de tal forma que sea capaz de fijarse con facilidad a los mismos receptores que la enfermedad humana.

La estructura identificada por el equipo de Wilson, llamado receptor alpha 2-6 en humanos y alpha 2-3 en animales, es la que debería cambiar de configuración para facilitar el contagio entre humanos y por tanto la epidemia. Y este "paso crítico [que aún no ha tenido lugar] parece ser la razón por la que actualmente las cepas de H5 no son transmisibles de humano a humano".

Los autores consideran que no es descabellado pensar en emplear una prueba para analizar este receptor concreto sobre el terreno, como medida preventiva; sin embargo, aún no se atreven a predecir qué otras mutaciones deberían producirse para que el H5N1 gane completamente acceso al organismo humano.

Fuente: El Mundo Salud