El virus de la gripe aviar puede transmitirse de la embarazada al feto

El H5N1, el virus responsable de la denominada gripe aviar, puede transmitirse de la madre al feto durante el embarazo. Ésta es una de las conclusiones de un estudio que también muestra que este microorganismo es capaz de infectar, además de los pulmones, la traquea y otras partes del cuerpo como el cerebro.

"Este estudio pone de manifiesto la capacidad del virus H5N1 de transmitirse verticalmente en humanos... Esto requiere una cuidadosa investigación, ya que generalmente se piensa que las infecciones con virus de la gripe común en embarazadas no afectan al feto", explican los autores.

Los datos corresponden a las autopsias realizadas a dos personas que fallecieron por esta enfermedad, un hombre y una mujer, y al feto de esta última. El estudio de las muestras, cuyos resultados ha publicado la revista 'The Lancet', se ha realizado gracias al empleo de nuevas técnicas moleculares que han permitido un análisis más profundo de los tejidos.

El profesor Jiang Gu, de la Universidad de Pekín (China), y sus colaboradores observaron un alto número de células fetales infectadas por el H5N1 al analizar las muestras de la necropsia. Aunque no se conoce exactamente la vía de transmisión del virus de la madre al feto, estos investigadores consideran que pueden existir dos posibles rutas: a través de las vellosidades coriónicas (tejido que rodea al feto y a la placenta) o mediante la infección de la pared uterina.

El trabajo mostró además el grado de invasión del H5N1 en el adulto infectado. Hasta el momento se pensaba que en los humanos, a diferencia de los pájaros, el virus sólo afectaba al tracto respiratorio inferior. En esta creencia se basaba la teoría de que la infección no se transmite entre humanos porque el microorganismo no se encuentra en las vías aéreas altas y es más difícil contagiarlo a través de los estornudos o toses como ocurre con la gripe común.

Sin embargo, los resultados de este estudio rebaten esa hipótesis, ya que los investigadores han encontrado material genético del virus en más sitios además de los pulmones. Concretamente, las necropsias mostraron presencia de H5N1 en los linfocitos y los ganglios linfáticos, en neuronas del cerebro, en la mucosa intestinal y en las células epiteliales (ciliadas y no ciliadas) de la tráquea, es decir, en las vías respiratorias altas.

"Hemos demostrado que el virus se puede expandir más allá de los pulmones... estos nuevos datos son importantes en la clínica y en la investigación patológica y epidemiológica de la infección humana por el H5N1, y tienen implicaciones de salud pública y para los profesionales sanitarios", señalan los autores del estudio.

Un editorial, que también publica 'The Lancet', analiza los motivos por los que el virus no se transmite de persona a persona a pesar de haberlo encontrado en la tráquea de estos pacientes. Una explicación podría estar en que la infección de estas células no se tradujo en sustanciales cambios en los receptores donde el virus se unía a esas células. No obstante, como no hay datos sobre lo que pasa en otras partes de las vías respiratorias altas este aspecto se debería investigar en otros estudios.

Por otro lado, se reconoce que sería interesante saber lo que hubiera pasado con el feto si la mujer hubiera sobrevivido a la infección y si "los anticuerpos maternos podrían haber producido lesiones patológicas en su hijo".

Fuente: El Mundo